Compassie is de kwaliteit van de persoonlijkheid of het vermogen om zichzelf in de plaats van een ander te plaatsen, om zijn ervaringen volledig te ervaren (meestal wordt het negatieve spectrum bedoeld) en om een beslissing te nemen om te helpen in elke situatie. Doorgaans manifesteert de kwaliteit van mededogen zich van kinds af aan, maar is hij niet aangeboren en zijn manifestaties hangen alleen af van de kenmerken van de maatschappij rondom de persoon.
Deze manifestatie van de menselijke natuur wordt gewoonlijk in één richting begrepen, namelijk het beïnvloeden van de sensuele en emotionele sfeer. Meer en meer mensen gebruiken de betekenis van het woord mededogen als een synoniem voor sympathie, maar het verschil is dat de laatste alleen maar de zinnelijke kant betekent, terwijl medeleven altijd het negatieve lot deelt. Dit kan worden vergeleken met gezamenlijk lijden, wanneer de tweede opzettelijk een deel van de lading op zich neemt om het lot van zijn geliefde te verlichten.